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Pour commencer, non, le thon rouge n'est pas rouge. C'est en fait la couleur de sa chair... et là... vous pensez aux sushis que vous mangez, car c'est bien là qu'il finit le plus généralement ! En réalité, le thon rouge est représenté par trois espèces, dont deux sont menacées actuellement par la sur-pêche.
Ici, se sont donc le thon rouge du Sud (Thunnus maccoyii) et le thon rouge de l'Atlantique (Thunnus thynnus) qui m'intéressent plus particulièrement, car se sont en effet eux qui sont au bord de l'extinction, faisant partie des espèces constituant la liste rouge de l'UICN.

Le thon rouge du Sud.

Selon un rapport de Washigton, depuis 1950, c'est-à-dire à peu près la période où la pêche s'est intensifiée, les effectifs de ce poisson ont diminué de 92%.
Comme le montre le graphe ci-contre, fort heureusement, les quotas ont diminué depuis ces dernières années, mais ils restent toujours cependant trop élevé comparé à la capacité de production de la ressource.
Le thon rouge du Sud est en fait le sujet, depuis 1994, d'une convention sur sa conservation, nommée "Commission pour la conservation du thon rouge du Sud", signée entre le Japon (...), l'Australie, la Nouvelle-Zélande, puis rejoint plus tard par la Corée du Sud, Taïwan et les Philippines.

Suite à l'effondrement des stocks, vers les années 80, les pêcheurs se sont alors rabattu sur une autre espèce de thon : le thon rouge de l'Atlantique.

Le thon rouge de l'Atlantique.

Il se répartie en fait sur différent territoire : la mer méditerranée (où il se reproduit principalement) et l'océan Atlantique.
Depuis que les pêcheurs se sont intéressés à lui, ses effectifs ont diminué de 80-85%. En effet, la saison de la pêche début en mai et... le thon est censé se reproduire en juin, ce qui ne laisse aucune chance à l'espèce pour régénérer sa population.
Ainsi, en 2009, l'UICN déclarait que les prélèvements effectués sur l'espèce étaient 4 fois supérieurs au maximum recommandé par les scientifiques dans l'espoir d'éviter l'effondrement définitif de l'espèce.
Evidemment, les quotas existent, même s'ils sont encore trop haut. Le plus gros problème, c'est que les quotas, personne ne les respectent, comme le montre le graphe ci-contre.

Quotas de ces dernières années :

• en 2007 : 29 500 tonnes, (60 000 t en comptant les prises illégales)
• en 2008 : 28 500 tonnes,
• en 2009 : 22 000 tonnes,
• en 2010 : 13 500 tonnes,
• en 2011 : 18 500 tonnes (selon les prévisions).

Les quotas sont eux mêmes divisés entre pays. En 2007, la France pouvait donc pêcher 5494 tonnes de thon.
Début Septembre dernier (en 2009, donc), la Commission Européenne a proposé de classer le thon rouge de l'Atlantique dans l'annexe 1 de la Convention CITES (Commerce International des Espèces de faune et de flore menacées d'extinction), ce qui aurait alors interdit toute pêche de l'animal. Mais CITES a refusé cette proposition en mars, tant l'enjeu économique du thon est crucial (les pays en voie de développement ayant suivi le vote du Japon...)
La France a également proposé l'arrêt de la pêche des thons rouge... dans 18 mois (le temps de laisser aux pêcheurs la possibilité de se reconvertir).

La biologie du thon rouge.

Le thon rouge est un poisson très gros pouvant atteindre 3 m de long et 650 kg. Quand il n'est pas chassé, son espérance de vie peut aller de 20 à 40 ans... et tout animal qui vit longtemps à une maturité sexuelle tardive. Elle apparait à la 4eme ou à la 8eme année en fonction des espèces de thon.

Le thon rouge est une espèce très ancienne qui a évidemment un rôle important dans les chaines trophiques océaniques. Cependant, cette place qu'il occupe lui est également défavorable par l'accumulation de certains produits toxiques dans ses chairs.
Le phénomène d'accumulation, c'est lorsqu'une espèce est soumise à une concentration faible voire infime de pollution. Ce espèces ingèrera cette pollution qui sera alors stockée dans ses chairs/graisses. Par la suite, l'individu "pollué" va être ingéré par un autre individu. Mais au lieu d'être "diluée", la concentration de pollution sera en fait stockée et accumulée. Ainsi, de fortes concentrations de mercure ont été retrouvées dans les chaires de l'animal. Le plus ironique, c'est que le mercure se concentre dans la chair la plus prisée par l'homme... et le mercure... c'est toxique pour l'Homme... enfin surtout pour la femme... enceinte et son foetus.

Ceci étant dit, je saute du coq à l'âne...
La reproduction du thon rouge est très délicate. Elle ne se fait que dans une eau à 24°C et l'Homme est incapable de la recréer en milieu artificiel.
Cependant, l'année dernière, des oeufs fécondés ont été recueilli dans les fermes d'engraissement de thon (au delà de la pêche, des fermes d'engraissement ont également été montées en méditerranée dans le but d'engraisser les thons de manière plus rapide).
C'est alors là que l'Homme, qui ne connait en fait pas grand chose du thon, s'est rendu compte comme cette espèce serait difficile à domestiquer. En effet, après une douzaine de jours, les larves remontent à la surface pour avaler des bulles d'air afin de gonfler leur vessie natatoire. Or, si la surface de l'eau n'est pas parfaitement propre, les larves sont "collées" à la surface et finissent par mourir. C'est ainsi que 90% des effectifs ont été perdu.
Sur les 10% restant, tous ont finis par s'entretuer car alors très gourmands en nourriture, ou bien par s'exploser contre l'aquarium à cause de leur capacité à faire des pointes très rapides en peu de temps.
Mais même malgré ça, les thons obtenus en élevage ne pourraient jamais satisfaire la demande internationale, tant leur développement est lent.

Mais pourquoi tant d'engouement pour ce thon ?

Ca... c'est la question que je me pose !
Sa chair est en fait très prisée des japonnais, dont la demande représente 80-90% de la production (on repense encore une fois aux sushis et aux sashimis...). Okey, j'ai mangé du thon rouge il y a quelques années, quand je ne savais pas encore qu'il était en voie d'extinction. Et c'est vrai, sa chaire est bien meilleure que celle de certains autres poissons... mais cela vaut-il vraiment la disparition complète et définitive d'une espèce ?